うつ病や心的外傷後ストレス障害（PTSD）の治療法として注目されるサイケデリック（幻覚剤）医療。その作用メカニズムに関する数十年来の「常識」が、少なくとも部分的に間違っている可能性が示唆されました。サイケデリックは、これまで標的と考えられてきた特定の脳細胞だけでなく、脳の大多数の細胞に影響を与えているというのです。この発見は、アルツハイマー病など、これまで考えられていなかった疾患への新たな希望につながるかもしれません。うつ病、アルツハイマー病、その他の疾患を抱える患者にとって新たな希望を示す、数十年来の仮説に挑戦する発見です。
サイケデリック医療がどのように機能するかについての最も基本的な仮説は、少なくとも部分的には欠陥があることが、ミシガン大学（U-M）の新しい研究によって示されました。サイケデリックは、特定のいくつかの脳細胞だけでなく、その大多数の細胞を変化させているというのです。
主に米国国立衛生研究所（NIH: National Institutes of Health）の資金提供を受けて行われたこの研究は、気分調節、知覚、認知機能などの生理学的プロセスに重要なセロトニン2A受容体（serotonin 2A receptors）を持たないニューロンでさえも、サイケデリック化合物から劇的な恩恵を受けられることを示しています。これは、サイケデリック医療の治療的用途が現在認識されているよりもはるかに広く、アルツハイマー病や心的外傷後ストレス障害（PTSD: Post-Traumatic Stress Disorder）に対して重要な意味を持つことを示唆しています。
「我々は、ほとんどのニューロンがセロトニン2A受容体を完全に欠いている脳領域を特定しました。驚くべきことに、サイケデリック治療は、これらのニューロンへの接続性を依然として強力に高めることができたのです」と、研究のシニア著者であるオマー・アーメッド博士（Omar Ahmed, PhD）は述べます。彼の研究室は、行動神経回路と、それが特定の障害で異常をきたしたときに修復を試みる研究を行っています。
サイケデリック医療は、大うつ病を治療するための臨床試験で成功裏に使用されています。数十年間、サイケデリックは、前頭皮質のニューロンにあるセロトニン2A受容体を標的にし、それらのニューロンへの接続を強化することによって治療的に機能すると推定されてきました。このセロトニン2A受容体を持つ前頭葉のニューロンが、サイケデリック療法の恩恵を受ける唯一のニューロンであると想定されていました。アーメッド博士によれば、これがサイケデリック医療が、大うつ病のような前頭葉機能不全に関連する状態の治療に焦点を当ててきた理由です。
研究チームが脳の皮質全体のニューロンで発現している遺伝子を調べたところ、サイケデリック療法が機能するために必要とされるはずのセロトニン2A受容体を発現していない脳領域を特定しました。共同筆頭著者であるタイラー・エキンス氏（Tyler Ekins）とクロエ・リビッキ・クラー氏（Chloe Rybicki-Kler）を含むアーメッド博士の研究室は、記憶、見当識、さらには将来の自分を想像することにも重要な脳領域である「脳梁膨大後部皮質（retrosplenial cortex）」に、これらの受容体が著しく欠如していることを示しました。脳梁膨大後部皮質は、アルツハイマー病で最初に障害を受ける脳領域の一つです。
次にチームは、セロトニン2A受容体を欠くこれらのニューロンから記録を取り、サイケデリック治療後にそれらも強力な神経可塑性（neuroplasticity）（より多くのシナプス）を示すことを見出しました。
「これは、サイケデリック医療がどのように機能するかについての現在の仮説を考えると、非常に予想外の発見でした」とアーメッド博士は言います。
次のステップでは、クリスパー・キャス（CRISPR-Cas）と呼ばれる遺伝子工学技術を使用し、脳の接続性におけるこの驚くべき増強を支配するルールを明らかにしました。これにより、サイケデリックが脳の適応・変化能力をどのように制御するかについて、修正された理論が導かれました。これらの新しいルールは、サイケデリックからシナプスの増強を受けるためにニューロン自体がセロトニン2A受容体を持つ必要はなく、サイケデリック医療によって修復されうる脳接続の数を劇的に増加させるものです。
「最も成功する医薬品とは、我々がそれらの作用機序を完全に理解しているものです。だからこそ、サイケデリック医療が実際にどのように機能するかの基礎を理解することが非常に重要なのです」とアーメッド博士は述べます。
この新しい発見は、警戒と楽観の両方の理由になると彼は言います。警戒すべき理由は、サイケデリックが意図しないニューロンに作用することに注意する必要があることを示しているためです。楽観的な理由は、アルツハイマー病や、PTSDのような脳梁膨大後部皮質が関与する他の障害において、脳接続を回復するためにサイケデリック様化合物を使用する可能性を開くためです。
「我々は、アルツハイマー病に関連するこの仮説を検証するために、不可欠な前臨床研究に積極的に取り組んでいます」とアーメッド博士は語りました。
この研究は2025年9月16日に『Molecular Psychiatry』誌に掲載されました。他の著者には、いずれもアーメッド博士の研究室のメンバーである、タオ・デン氏（Tao Deng）、アイラ・ブルックス氏（Isla Brooks）、イザベラ・ジェドラシアク・ケープ氏（Izabela Jedrasiak-Cape）、イーサン・ドノホ氏（Ethan Donoho）が含まれます。このオープンアクセスの論文タイトルは「Psychedelic Neuroplasticity of Cortical Neurons Lacking 5-HT2A Receptors（5-HT2A受容体を欠く皮質ニューロンにおけるサイケデリックによる神経可塑性）」です。
