もし、1回の治療のために10時間も点滴につながれなければならないとしたら、あなたならどう感じますか？ 現在、アメリカでは約5,000万人もの人々が何らかの自己免疫疾患を抱えており、その数は毎年最大12％のペースで増加していると言われています。しかし、既存の治療法は投与が困難であったり、免疫系を広範囲に抑制してしまったりといった課題があり、「もっと良い治療法を」という切実な願いが世界中で渦巻いています。
そんな中、ロックフェラー大学の科学者であるジェフリー・ラベッチ（Jeffrey Ravetch）博士が共同創設者兼アドバイザーを務めるバイオテクノロジー・スタートアップ、ヌービッグ・セラピューティクス（Nuvig Therapeutics）が、この大きな課題に挑んでいます。2022年の設立以来、同社は2億ドル以上の資金を調達し、既存療法の副作用や制限を克服する新しい自己免疫疾患治療薬の評価を目的とした2つのフェーズ2試験を開始しました。
25年の研究が結実した革新的な新薬
ヌービッグ・セラピューティクスの主要な候補薬は、レオナルド・ワグナー分子遺伝学・免疫学研究室の室長を務めるラベッチ博士が、25年前に発表し始めた研究に基づいています。
ラベッチ博士は、免疫反応の活性化に不可欠な役割を果たす抗体の構造成分、Fc領域（Fc: fragment crystallizable domain）のエキスパートです。博士の研究成果は、これまでに多くの抗がん剤の改良に役立てられてきたほか、現在臨床試験が行われている新しいがん免疫療法の開発にも活用されています。
既存療法の弱点を克服する「設計された分子」
博士が注目したのは、ループス（全身性エリテマトーデス）や多発性硬化症などの自己免疫疾患の治療に用いられる、ヒト血漿由来の抗体製剤である静脈内免疫グロブリン（IVIG: intravenous gamma globulin）のメカニズムでした。
調査の結果、ラベッチ博士は、IVIGに含まれる抗体のごく一部に、Fc領域の天然の変異が存在することを発見しました。博士はこのFc領域を研究室で工学的に設計し、IVIGの10倍もの効力を持つ分子を作り出すことに成功したのです。
この発見がもたらす治療上のメリットは明らかでした。IVIGは世界中で数百万人を苦しめている多くの自己免疫疾患の治療に使用されており、免疫系を広範囲に抑制しない（つまり、患者が感染症やがんに対して脆弱にならない）唯一の自己免疫療法です。
しかし、従来のIVIGには深刻な欠点がありました。
供給の不安定さ： 献血によるヒト血漿から作られるため、高価で不足しやすい。
身体的負担： ラベッチ博士が特定したFc変異を持つ抗体はごくわずかしか含まれていないため、大量に投与する必要があります。その結果、点滴に最大10時間もかかり、患者さんは数日間も点滴ボトルに縛られることになります。
ラベッチ博士は、「基本的に、患者さんは自分の生活を一時停止しなければならないのです」と語ります。
患者さんの「生活の質」を取り戻すために
一部の患者さんは、大量の液体タンパク質の投与に耐えられず、医師が最適とは言えない低用量を処方せざるを得ないケースもあります。また、あまりにも高用量が必要な疾患では、そもそもIVIG療法自体が現実的ではありません。
ヌービッグ・セラピューティクスの共同創設者兼最高科学責任者（CSO）であるパメラ・コンリー（Pamela Conley）博士は、「IVIGが効く可能性があっても、タンパク質の負荷や液量に耐えられないために治療を受けられない自己免疫疾患の患者さんがたくさんいます」と指摘します。
ラベッチ博士が設計したFcフラグメントは大量合成が可能なため、IVIGのような供給問題も回避できます。さらに、非常に強力であるため投与量を大幅に減らすことができ、患者さんを点滴から解放できる可能性があります。同社の試験では、これまでの5時間がわずか1時間に短縮されており、疾患によっては患者さん自身による皮下注射で済む可能性も見えてきました。
未来へ向けたさらなる飛躍
現在開発中の新薬「NVG-2089」は、慢性炎症性脱髄性多発ニューロパチー（CIDP: chronic inflammatory demyelinating polyneuropathy）と、免疫性血小板減少症（ITP: immune thrombocytopenia）という2つの疾患に対するIVIGの代替薬として評価が進められています。
コンリー博士によれば、NVG-2089はIVIGが有効なあらゆる疾患に適用できるはずであり、その強力な効力によって、これまでIVIGが実用的ではなかった疾患（選択肢の少ない痛みを伴う水疱性皮膚疾患など）への応用も期待されています。さらに、関節リウマチや炎症性腸疾患といった一般的な疾患に対する他の抗体薬の強化にも、ラベッチ博士の研究を応用できる可能性があるといいます。
そして驚くべきことに、ラベッチ博士の研究はさらに進化しています。博士は最近の発表で、IVIGの効力をさらに10倍、つまり元々のIVIGの100倍にまで高める分子メカニズムの新たな洞察を明らかにしました。
もしこの第2世代の療法が実現すれば、数週間に一度の簡単な注射だけで、副作用に苦しむことなく幅広い自己免疫疾患を治療できる日が来るかもしれません。「自己免疫疾患の患者さんは、もっと良い治療を受ける権利があるのです」とコンリー博士は結んでいます。
