なぜ高齢者はインフルエンザや新型コロナで重症化しやすいのか？最新研究が解明する「肺の老化」

高齢者はインフルエンザやCOVID-19により重症化するリスクがはるかに高いですが、今回の新しい研究がその理由を説明しています 。同研究によれば、老化しつつある肺の細胞が過剰な免疫応答を引き起こし、軽い感染症でさえも深刻な状態へと悪化させてしまう可能性があるとのことです 。この発見は、加齢に伴う炎症について新たな知見をもたらすものです 。

老化する肺細胞と炎症

古い肺において何が変化するのかを探るため、研究チームは肺組織を維持する構造細胞である「線維芽細胞」に注目しました 。若いマウスを用いた実験では、加齢に通常関連するストレスシグナルを活性化させました 。これにより、マウスの肺には炎症を起こした細胞のクラスターが形成されたのです 。その中には、重症のCOVID-19患者で初めて特定された遺伝子であるグランザイムK（GZMK: granzyme K）によってマークされる細胞も含まれていました 。将来の治療法は、インフラメイジング（加齢に伴う炎症）として知られる有害なサイクルを断ち切るために、これらの細胞を標的にできると科学者たちは考えています 。

「肺の線維芽細胞が免疫細胞と協力してインフラメイジングを促進しているのを見て驚きました」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の医学部教授であり、心血管研究所およびバカール加齢研究所のメンバーであるティエン・ペン（Tien Peng）博士は述べています 。「これは、患者が挿管を必要とするような重度の炎症に進行する前に、介入するための新しい方法を示唆しています」とペン博士は付け加えました 。

ペン博士は、3月27日にImmunity誌に掲載された本研究のシニアオーサーです 。また、同大学医学部 肺・集中治療部門のクリニカルフェローであるナンシー・アレン（Nancy Allen）博士が筆頭著者を務めています 。

線維芽細胞とNF-kB経路

線維芽細胞は、肺の気道や肺胞を安定させ、機能させるための重要な役割を担っています 。一方で、慢性閉塞性肺疾患（COPD: chronic obstructive pulmonary disease）などの症状における炎症に寄与することも知られています 。研究チームは、これらの細胞からのシグナルが、通常は健康な肺を機能不全に陥れるかどうかを確認したいと考えました 。

そこで彼らは、加齢に関連する疾患によく関与するNF-kB（NF-kB: nuclear factor kappa B）と呼ばれる経路を調べました 。活性化されると、線維芽細胞は肺のマクロファージに免疫応答を開始するようシグナルを送りました 。この反応はその後、GZMK細胞を含む追加の免疫細胞を血流から引き寄せたのです 。これらのGZMK細胞は感染と闘うのには効果的ではありませんでしたが、肺組織にダメージを与える能力を持っていました 。

免疫細胞のクラスターと肺の損傷

これらの免疫細胞クラスターが形成された後、感染した若いマウスは、通常は高齢者に見られる反応に似た重度の症状を発症しました 。研究チームが遺伝的な手法を用いてGZMK細胞を除去すると、マウスは感染に対してより強い耐性を示しました 。この発見は、老化しつつある肺組織自体が、有害な炎症を引き起こす主な要因である可能性を示唆しています 。

さらに研究チームは、COVID-19に関連する急性呼吸窮迫症候群（ARDS: acute respiratory distress syndrome）で入院した高齢患者の肺組織も調査しました 。これらのサンプルには、マウスで観察されたものと同様の炎症細胞のクラスターが含まれていました 。より重度の症状を抱える患者はこれらのクラスターの数が多く、一方で健康なドナーの肺にはまったく見られませんでした 。

「COVID-19の際、最も脆弱な患者はすでに感染症から回復しているにもかかわらず、持続的で壊滅的な肺の炎症を抱えているのを目にしました」とペン博士は語っています 。「肺細胞と免疫細胞の間のこのような機能不全のサイクルは、有望な新しい治療標的となります」とペン博士は締めくくりました 。

参考論文

「「NF-кВ-activated fibroblasts orchestrate inflammaging and emergence of pro-inflammatory granzyme K T cells（NF-kB活性化線維芽細胞がインフラメイジングと炎症性グランザイムK T細胞の出現を調整する）」」

https://www.sciencedaily.com/releases/2026/04/260403002027.htm