新薬候補の一つであるJ147が、アルツハイマー病による精神的な衰退を止める最初の薬になるかもしれない。2011年12月14日付けでPLoS ONE誌に掲載されたこの研究では、J147をアルツハイマー病のマウスに投与した所、記憶力が改善され、疾患に由来する脳損傷を防止した。この新薬はソーク生物学研究所の研究チームによって開発され、近い将来人間の治療に使用されるだろう。「J147は正常のマウスとアルツハイマー病のマウス両方の記憶力を改善し、脳をシナプス結合の損失から守ることが出来るのです。」と、ソーク細胞生物学研究所所長であり、今回の新薬を開発したチームのデイビッド・シューベルト博士は語る。
現段階では新薬の人間への安全性と有効性は不明であるが、研究結果はアルツハイマー病を持つ人々の治療に有効である可能性が高いことを示していると、ソークの研究者達は考える。国立保健研究機構によると、米国でのアルツハイマー患者は約540万人にもなる。そして2050年には1600万人以上もの患者数に増え、医療費は年間１兆ドルを超えるとアルツハイマー協会は推計する。この疾患は、着実に不可逆的な脳機能低下を起こし、患者の記憶を消していく。患者は次第に食事や会話などの単純なタスクを実行できなくなり、最終的には死に至る。
アルツハイマーは老化と関係しており、典型的には60歳以降に発症する。それ以前に発症する遺伝的リスクを伴う家系もあるが、それは極少数である。死因のトップ10のうち、唯一、防止や治癒、または病気の進行を遅くする術がないのはアルツハイマーだけである。アルツハイマーの原因は不明確であり、遺伝や環境、そしてライフスタイルなど数々の要因が複雑にミックスした結果であると考えられている。今のところ、アリセプトやラザダイン、エクセロンなどの薬は僅かに記憶力を改善するが、疾患の進行を遅らせることは出来ない。アルツハイマー病はアミロイド斑と呼ばれるタンパク質の密な蓄積物が特徴的であり、医薬品業界ではアミロイド斑の形成に関わる生物学的経路に着目するのが一般的である。
しかし、シューベルト博士によると、現在に至るまでアミロイドベースの薬は全て臨床実験で失敗している。そのため、 シューベルト博士と研究チームは医薬品業界トレンドに反し、新しいタイプの治療薬を開発することを試みた。ソークチームは、研究所のシャーレで培養した生きたニューロンを使用し、老化に由来する様々な症状から脳細胞を防護する化合物について、その有効性をスクリーニングする方法を開発した。元来、脳卒中や外傷性脳損傷の治療のために開発されたリード化合物のスクリーニングテストの結果に基づいて、はるかに強力なアルツハイマー治療薬を作る方法を採用しているので、最適な化学構造を探索する事が出来るのである。「アルツハイマー病は複雑な病気ですが、医薬品業界での薬剤開発ではこの疾患の側面の一つ、つまりアミロイド経路にしか焦点を当てていませんでした。対照的に、化合物を生細胞培養系でテストすることによって、これらが加齢による様々な問題に対して何をするのかを特定し、その中から疾患の複数の側面で活性を有する成分を選択していくことができます。」と、ソークの元ポスドク研究員のキー・チェン博士は説明する。
有望な化合物を手に、研究チームはJ147をマウスの経口薬としてテストする段階に進んだ。スクリップス研究所分子神経学教授のアマンダ・ロバーツ博士と共にさまざまな行動テストを実施し、この薬が正常なげっ歯類の記憶力を改善することを示した。さらに、アルツハイマー病の動物において認知機能の低下を防止し、薬剤を投与したマウスとラットは脳由来神経栄養因子(BDNF)と呼ばれるタンパク質をより多く生産することが分かった。BDNFは神経細胞を毒性の侵襲から保護するタンパク質で、新しい神経細胞の成長と、それらの脳細胞との接続を助け、また記憶の形成に関与していう。J147の脳細胞を保護する広範な能力のために、この薬剤がパーキンソン病やハンチントン病、及び、筋萎縮性側索硬化症(ALS)や脳卒中など、他の神経疾患の治療にも有効である事を、研究チームは想定している。
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