ウェイクフォレスト・バプテスト医療センターの研究者達が試験している新しい治療法が、心血管系疾患に効果的であることが実証された。この治療法は非ヒトの霊長類で試験が進められていて、善玉コレステロールを増やし、血液中のトリグリセライドを下げる働きがあるのだ。国立衛生研究所とカナダ保健研究所のサポートにより、前臨床実験での成果が2011年10月19日付けのネイチャー誌に掲載された。
「今回の研究は、HDL（善玉コレステロール）の量と心臓病の間に強い逆相関があり、この関係を解明するために実施されました。HDLの量が高いほど、心血管系疾患のリスクは下がります。」と説明するのは、共同研究者でウェイクフォレスト・バプテスト病理脂質学の准教であるライアン・テメル博士である。しかし、HDLを大幅に上げる治療法は未だ実在していない。「悪玉コレステロールのLDLを下げるのに有効な治療法は存在しますが、現代医学ではHDLを上げる良い方法は発見されていません。例えスタチンや、LDLを下げる他の治療法を施しても、冠動脈疾患のリスクはまだ50％も残るのです。改善の余地が十分にあるのは明らかですね。」と、テメル博士は説明する。
テメル博士は、ニューヨーク大学（NYU）ランゴンメディカルセンターとバイオ医薬品会社レギュラス・セラピューティック社の共同研究者として、マイクロRNA-33（miR-33）をターゲットとする新薬を研究している。
miR-33は、善玉コレステロールを下げ、トリグリセライドの生成を上げる、小さなRNA分子である。以前行われたマウスの研究では、この薬剤は、動脈硬化性プラークの退縮を促進し、HDLを上げる効果があった。
今回の研究では、薬剤である抗-miR-33がヒト以外の霊長類で試験され、HDLを上げ、トリグリセライドを下げる効果が見られた。霊長類は２種類のmiR-33（miR-33aとmiR-33b）を持つが、齧歯類は１種類のmiR-33（miR-33a）しか持たない。そのため、非ヒトの霊長類が試験に選ばれた。研究では、この薬剤は８週間後に HDLを最大50％増加し、この値は試験終了の12週目まで持続した。
さらに、非ヒト霊長類における抗miR-33a/b治療では、miR-33ターゲット遺伝子の発現量を増加させた。この遺伝子は脂肪酸の分解に関わっており、結果、トリグリセライドの量を抑制する。これは、以前のマウス実験では得られなかった発見である。
トリグリセライドの減少は4週間後に明らかになり、最大50％減少した。「この前臨床研究は、miR-33a/bの抑制が、循環HDLと血漿トリグリセライドの量に著しく、かつ持続的な効果をもたらすということを初めて証明したものです。」と、テメル博士は言う。「これらの知見は、miR-33aとmiR-33bがコレステロールと脂肪酸代謝の主な制御因子であることを示しています。
抗miR-33法は、アテローム性動脈硬化に直接的な効果を与えるだけではなく、心血管系の危険因子である低HDLや高トリグリセライドにも効果的です。」と博士は続けた。
研究者達は、次に、この新薬が動脈硬化病変を形成している動脈からコレステロールを導きだす働きを持っているかどうかを調べる。「冠動脈疾患は、米国の死亡率第１位で、非常に大きな問題になっています。
治療としては、悪玉コレステロール値を下げる事により動脈中のコレステロールの蓄積を減らすだけでなく、善玉コレステロール値を上げる事により動脈内に既存しているコレステロールを除去することが理想的です。
スタチンと抗miR-33の組み合わせは、まさにこの理想的な治療法である可能性があります。ヒトに使用出来るようになるにはまだ多くの作業が残っていますが、抗miR-33は冠動脈心疾患のリスクを減少させる新しい治療法である可能性が高いと言えます。」と、テメル博士は説明する。
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