研究者らは、コンピューターによるスクリーニング手法を用いて、遺伝性眼疾患の患者の視力喪失を防ぐ可能性のある2種類の化合物を特定しました。2つの新規化合物が網膜色素変性症（retinitis pigmentosa, RP）の治療に有望であることが明らかになりました。網膜色素変性症は、遺伝性の眼疾患の一群であり、進行性の失明を引き起こします。この研究は、2025年1月14日にオープンアクセスジャーナル『PLOS Biology』に掲載され、米国ケース・ウェスタン・リザーブ大学（Case Western Reserve University）のベアタ・ヤストシェブスカ（Beata Jastrzebska）氏らの研究チームによって発表されました。論文のタイトルは、「Discovery of Non-Retinoid Compounds That Suppress the Pathogenic Effects of Misfolded Rhodopsin in a Mouse Model of Retinitis Pigmentosa（網膜色素変性症モデルマウスにおいて、異常折りたたみロドプシンの病原性を抑制する非レチノイド化合物の発見）」です。
網膜色素変性症では、ロドプシン（rhodopsin）と呼ばれる網膜のタンパク質が遺伝子変異によって誤った折りたたみ（ミスフォールディング）を起こし、網膜細胞の死滅を引き起こします。その結果、進行性の視力喪失が生じます。この疾患は、米国だけでも約10万人が罹患していると推定されており、ロドプシンの適切な折りたたみを促す低分子化合物の開発が急務とされています。
現在、実験的な治療法としては、レチノイド化合物（retinoid compounds）—合成ビタミンA誘導体—が使用されていますが、光に対する感受性や毒性といった問題があり、さまざまな課題が残されています。
本研究では、研究者らがバーチャルスクリーニング（virtual screening）を活用し、新しい創薬候補となる低分子化合物を探索しました。この手法により、ロドプシンと結合してその構造を安定化させることで、適切な折りたたみと細胞内輸送を促進する分子を特定しました。
その結果、2種類の非レチノイド化合物がこれらの条件を満たし、さらに血液脳関門（blood-brain barrier）および血液網膜関門（blood-retina barrier）を通過できる特性を持つことが明らかになりました。
研究チームは、これらの化合物を細胞レベルの実験で評価したところ、網膜色素変性症の123の遺伝的サブタイプのうち36種類において、ロドプシンの細胞表面発現を改善する効果が確認されました。特に、最も一般的なタイプの網膜色素変性症にも有効であることが示されました。
さらに、マウスモデルを用いた実験では、これらの化合物が網膜の変性を抑制することが確認されました。
「重要な点として、どちらの化合物も網膜全体の健康と機能を改善し、視細胞の生存期間を延ばしました。」と、論文の著者らは述べています。ただし、ヒトでの臨床試験を行う前に、さらに詳細な研究が必要であることも指摘しています。
研究者らは次のように述べています。
「ロドプシン遺伝子の遺伝性変異は、進行性で現在のところ治療法が確立されていない失明疾患である網膜色素変性症（RP）を引き起こします。本研究では、異常なロドプシン変異体の病原性を抑制する小分子ファーマコシャペロン（pharmacochaperones）を特定し、RPモデルマウスにおいて視細胞死の進行を遅らせることを示しました。これにより、視力喪失を防ぐための新たな治療アプローチの可能性が開かれました。」
研究チームは今後、これらの化合物のさらなる評価を行い、関連する化合物群についても検討を進める予定です。本研究の成果は、網膜色素変性症の治療法開発に向けた重要な第一歩となる可能性があります。
