アッシャー症候群は6000人に1人に起こる難聴と失明を伴う先天性疾患であり、臨床的にも遺伝学的にも異種性の劣性遺伝から起こる。重度のアッシャー症候群の場合、患者は出生時から難聴を煩い、思春期の辺りから網膜変性症が見られるようになり、最終的には全盲になる。これらの患者は日常生活に多大な問題を抱えることになる。
軽度から中等度の難聴の場合は補聴器で補えるものの、視覚障害についての効果的な治療法は今まで開発されていなかった。しかしこの度、ドイツのヨハネス・グーイテンバーグ大学マインツ (JGU)の研究者たちがアッシャー症候群の効果的な治療法を見つけた。マインツ大学動物学研究所の ウベ・ウルフラム教授率いる研究チームは以前行なった研究により、この衰弱性症候群の基本的な分子作用メカニズムとその原理に対する洞察を得る事が出来たのである。
この良好な研究結果をもとに、マインツの カースチン・ナーゲル・ウルフラム博士率いるアッシャー症候群治療チームは眼球治療を可能とする治療法についての評価を開始した。彼らは、重度のアッシャー症候群を発症する確率の高いドイツのある家系から同定された遺伝子変異に注目した。いわゆるナンセンス変異と呼ばれる変異がUSH1C遺伝子に発生し、ＤＮＡ配列に終止シグナルが生じる事により不完全なタンパク質が合成される。マインツの研究チームはアッシャー症候群患者のナンセンス変異を治療する遺伝薬理学的治療戦略についての論文をHuman Gene Therapy誌の5月号に発表した。PTC124 (Ataluren®)という低分子が、変異したUSHIC遺伝子による終止シグナルを無視することによってタンパク質の合成が継続され、細胞や培養臓器に機能的な遺伝子産物が形成される事を研究チームは実証した。
終止シグナルを読み飛ばす機能に加え、PTC124はマウスとヒトの培養網膜との適合性が高い事がわかり、研究チームは、眼の突然変異を起こすコドンの読み飛ばしが起こる事をインビボで実証した。「嚢胞性線維症やデュシェンヌ型筋ジストロフィーのようなナンセンス変異を病原に含む他の疾患についてPTC124の有効性を試す臨床治験が既に実施されています。この治療法がアッシャー症候群患者にも適応される日が近い事を我々は願っています。」とナーゲル・ウルフラム博士は語る。博士論文を作成中のトビアス・ゴールドマンズ氏は、読み飛ばし速度の効率とナンセンス変異の読み飛ばしを誘起する他の分子の生体適合性を比べている。一番注目しているのは修飾されたアミノグリコシドである。これらは市販されており、臨床的にも検査済みの抗生物質の誘導体である。イスラエルの 共同研究者であるティモール・バソフ教授（Haifa Technicon社）がこの修飾されたアミノグリコシドのデザインと合成を請け負っており、マインツではすでにアッシャー症候群遺伝子ナンセンス変異の読み飛ばし機能を活用している。マインツのアッシャー症候群研究室はこれらの新成物質を視覚障害の治療に応用するため前臨床試験を行い、 この新しい治療法を特定のアッシャー症候群患者の治療に一刻も早く使えるように努力を続けている。
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